Irlandia Utara memang harus mengubur mimpi untuk lolos otomatis ke Piala Dunia 2018, Rusia. Tergabung di Grup C Kualifikasi Piala Dunia 2018 zona Eropa, Irlandia harus puas duduk di posisi dua. Mereka tertinggal poin cukup jauh dari Jerman yang menduduki peringkat pertama di grup tersebut.
Wajar, Jerman memang impresif dengan menyapu bersih 10 pertandingan dengan kemenangan, sehingga perolehan poin mereka mencapai 30, sementara Irlandia Utara hanya 19 poin.
Namun penampilan Irlandia Utara pun cukup baik selama gelaran Kualifikasi, dari 10 pertandingan mereka mereka berhasil meraih enam kemenangan, satu imbang dan, tiga kalah. Performa yang tidak buruk-buruk amat.
Buktinya mereka bisa duduk di posisi dua, dan mampu unggul dari negara-negara yang punya tradisi bagus di Piala Dunia seperti Republik Ceko. Selain itu kesempatan lolos ke Piala Dunia masih bisa digenggam melalui jalur play-off.
Tapi meski Irlandia Utara mampu menorehkan hasil yang cukup baik di Babak Kualifikasi, mereka tak terlalu diunggulkan bisa lolos ke putaran final Piala Dunia 2018. Dalam penentuan pot di babak playoff, Irlandia Utara masuk ke pot dua bersama Swedia, Yunani, dan Irlandia. Dipastikan mereka akan berhadapan melawan tim antara Italia, Denmark, Swiss, dan Kroasia yang masuk dalam pot 1.
Masuk ke pot 2 berarti Irlandia masuk dalam kategori tim non unggulan. Penentuan tersebut dilakukan dengan melihat posisi mereka di rangking FIFA. Kalau melihat posisi Irlandia Utara di rangking FIFA, peringkat mereka memang berada di bawah Italia, Denmark, Swiss, dan Kroasia. Langkah sulit tentunya bagi Irlandia Utara, apalagi bila mereka berhadapan dengan Italia.
Sebenarnya Irlandia Utara bisa saja masuk dalam pot pertama, karena sebelum berhadapan melawan Jerman dan Norwegia di dua partai terakhir kualifikasi peringkat mereka di rangking FIFA ada di atas Denmark, tepatnya duduk di posisi 20. Sayangnya, mereka kandas dalam dua pertandingan tersebut, yang akhirnya membuat peringkat mereka turun tiga peringkat.
Penurunan peringkat yang dialami Irlandia Utara pun dipengaruhi hasil positif Denmark yang berhasil meraih dua kemenangan atas Armenia dan Montenegro, kemudian hasil imbang di laga melawan Rumania. Raihan positif yang berhasil dibukukan Denmark dalam tiga pertandingan membuat mereka naik tujuh peringkat hingga posisi 19, yang pastinya berada di atas Irlandia Utara.
Penentuan lawan Irlandia Utara di babak play-off Piala Dunia 2018 baru akan diumumkan pada 17 Oktober esok, di Zurich, Swiss. Siapapun yang akan dihadapi tim asuhan Michael O`Neill itu di babak play-off tentu merupakan lawan yang berat.
Sebab semua kesebelasan memiliki ambisi besar untuk lolos ke Piala Dunia 2018, mereka pasti akan berusaha keras untuk bisa mencapai tujuan tersebut. Apalagi Irlandia Utara juga bukanlah tim yang cukup diunggulkan.
Pertandingan play-off sendiri akan berlangsung dalam sistem kandang-tandang. Putaran pertama akan digelar pada 9 dan 11 November, sementara putaran kedua akan berlangsung pada 12 dan 14 November.
Baca Juga: Yang Perlu Diketahui dari Babak Play-off Piala Dunia 2018 Zona Eropa
Foto: BBC
Komentar