Tatap matanya tajam dan tampak jauh ke depan. Beberapa kali ia nampak tak menatap langsung awak media yang ada di depannya. Dari binar matanya ada kesan bahwa dia memilih dengan benar kata-kata yang dia ucapkan ke awak media. Begitu lisannya mulai terlontar, semua tertata rapih. Raut wajahnya tak begitu ekspresif, tenang, dingin, meski dengan pembawaan yang tidak terlalu bikin orang menjadi inferior.
Itulah pengalaman saya saat dua kali bertemu langsung dengan sosok Pelatih Timnas Malaysia, Tan Cheng Hoe. Dia bukan tipikal pelatih yang tiap kalimat yang keluar dari lisannya menjadi kutipan yang berharga untuk engagement media. Pembawaannya yang tenang ini justru bisa menjadi senjata mematikan untuk lawan-lawannya. Bak pembunuh dingin dalam karya sastra kanon, seperti karakter Anton Chigurh dalam No Country for Old Men karya Cormac McCarthy yang bergerak tanpa riak, bicara dengan tempo datar dan nada yang nyaris monoton, namun setiap langkahnya dihitung presisi untuk mengeksekusi lawan tanpa sempat disadari. Cheng Hoe mengeksekusi tiap detik pertandingan dengan tenang, tanpa heboh, tahu-tahu di pojok lapangan anak asuhnya sudah merayakan gol kemenangan.
Dari rekam jejaknya di sepak bola Malaysia, terlihat satu pola yang sangat konsisten. Cheng Hoe bukan tipe pelatih yang kaku atau terpaku mati pada satu pola formasi, melainkan sosok yang memegang teguh prinsip permainan dengan gaya penguasaan bola, umpan-umpan pendek yang berstruktur, rotasi posisi yang cair, lalu penyesuaian pendekatan tergantung siapa lawan yang dihadapi.
Ada satu hal penting untuk konteks Indonesia VS Malaysia yang bertemu di FIFA ASEAN CUP 2026. Cheng Hoe datang dengan versi yang berbeda dibanding era 2018–2021. Ia sudah kembali memegang kemudi sebagai pelatih interim Malaysia sejak Juni 2026 dan baru saja membawa Malaysia menang dengan skor meyakinkan atas Bangladesh, di mana Arif Aiman sukses memborong dua gol.
Melihat rekor kariernya, kita tidak bisa cuma membaca angka mentahnya mentah-mentah. "Dalam catatan kariernya hingga meninggalkan Police Tero pada 2024, Cheng Hoe memiliki 201 pertandingan dengan 111 kemenangan, 39 imbang, dan 51 kekalahan, atau win rate 55,22%. Sejak kembali menangani Malaysia pada Juni 2026, ia menambah tujuh pertandingan dengan empat kemenangan dan tiga kekalahan hingga kemenangan 3-0 atas Bangladesh. Jangan lupakan juga, bersama Kedah, ia mempersembahkan trofi Malaysia Premier League 2015, Malaysia Cup 2016, hingga Malaysia Charity Shield 2017.
Namun di level tim nasional, puncak pencapaian Cheng Hoe bersama Malaysia bukanlah trofi fisik, melainkan sukses membawa Harimau Malaya menembus final AFF 2018 dengan komposisi materi pemain yang jauh dari status unggulan utama. Ingat bagaimana mereka menahan Thailand 2-2 di Bangkok dan lolos lewat aturan gol tandang? Atau bagaimana mereka memberikan perlawanan sengit di final melawan Vietnam? Cheng Hoe membuktikan bahwa ia mampu memaksimalkan potensi tim tanpa perlu berisik.
Bagian paling menarik dari Cheng Hoe adalah cara pandangnya terhadap bola. Sejak menukangi Kedah, ia secara eksplisit menekankan short passing dan ball possession. Alasannya sangat pragmatis dan jauh dari kesan dogmatis. Saat itu Kedah tidak memiliki jajaran pemain berpostur tinggi, sehingga bola-bola pendek adalah instrumen paling masuk akal untuk menjaga penguasaan.
Bagi Cheng Hoe, possession bukanlah ajang pamer statistik umpan tanpa arah. Penguasaan bola dipakai untuk tujuan yang sangat jelas yaitu mempertahankannya, memancing lawan keluar dari sarang, menggerakkan struktur pertahanan musuh, lalu mengeksploitasi ruang kosong di area pertahanan akhir.
Struktur dasarnya bisa berwujud 4-2-3-1 atau 4-3-3, namun penerapannya dinamis. Bek sayap diberi keleluasaan naik tinggi untuk memberikan lebar lapangan, gelandang memegang kendali sirkulasi, dan winger diberi kebebasan menusuk. Ia bukan sekadar "pelatih penguasaan bola", tapi punya kemampuan dalam mengubah fungsi pemain di dalam sistem saat pertandingan berjalan.
Ingat laga Kualifikasi Piala Dunia 2019 di Bukit Jalil saat Malaysia membekuk Indonesia 2-0? Malaysia sempat kesulitan dan bermain lambat di babak pertama. Namun di awal babak kedua, Cheng Hoe memasukkan Norshahrul Idlan Talaha menggantikan Akhyar Rashid.Memasuki babak kedua, Cheng Hoe mengganti Akhyar Rashid dengan Norshahrul Idlan Talaha. Malaysia kemudian meningkatkan kontrol permainan dan akhirnya menutup laga dengan kemenangan 2-0 lewat dua gol Safawi Rasid. Pergantian tersebut menunjukkan kecenderungan Cheng Hoe mengubah fungsi pemain di lini depan tanpa harus membongkar struktur dasarnya.
Semoga kita mengingat betul pertandingan ini di mana dua gol tak mampu dibalas skuat Garuda. Sebaliknya dua kali lemparan flare dari penyokong Malaysia di tribun mampu dibalas oleh para pendukung Indonesia yang hadir langsung di Bukit Jalil.
Jika ada satu pertandingan paling ideal yang menggambarkan filosofi Cheng Hoe adalah saat semifinal AFF 2018 melawan Thailand di Rajamangala. Bermain di kandang juara bertahan, Cheng Hoe tidak mengubah identitas timnya. Malaysia tetap memainkan bola dari kaki ke kaki, memanfaatkan lebar lapangan, dan disiplin dalam transisi hingga berhasil mencetak dua gol tandang berharga.
Namun, sistem ini bukan tanpa celah. Kelemahan terbesar Cheng Hoe terlihat jelas pada laga AFF 2020 saat Malaysia dibantai Vietnam 0-3. Ketika lawan mampu menekan sejak awal dan memaksa timnya bermain reaktif serta bertahan terlalu dalam, skema Cheng Hoe langsung macet total. Ketika Vietnam mampu membuat Malaysia bermain terlalu dalam dan kehilangan kemampuan mempertahankan possession, permainan Harimau Malaya kehilangan salah satu instrumen utama yang selama ini menjadi identitas Cheng Hoe. Rantai sirkulasi bola terputus, dan Malaysia kehilangan arah karena dipaksa keluar dari struktur possession mereka.
Pola ini bahkan masih membayangi Cheng Hoe di tahun 2026, seperti saat Malaysia disingkirkan Vietnam dengan agregat 0-4 di Hyundai Cup 2026. Dua kekalahan 0-2 dari Vietnam pada semifinal Hyundai Cup 2026 kembali memperlihatkan persoalan yang patut diperhatikan. Ketika Malaysia gagal membangun permainan melalui struktur penguasaan bola yang diinginkan Cheng Hoe, efektivitas mereka menurun drastis.
Di tahun 2026 ini, Cheng Hoe bukan lagi pelatih yang fanatik possession tanpa kompromi. Dalam wawancaranya dengan FIFA belum lama ini, ia menegaskan bahwa sepak bola menyerang yang ia usung harus tetap mengedepankan keseimbangan dan struktur. Laga kemenangan 3-0 Malaysia atas Bangladesh kemarin (25/9) menunjukkan variasi serangan yang makin matang. Tiga gol yang tercipta lahir dari tiga skema berbeda yaitu progresivitas dari tengah melalui Nooa Laine, isolasi di sisi kanan lewat kombinasi Stuart Wilkin ke Arif Aiman, serta umpan silang Corbin-Ong dari sisi kiri yang diselesaikan Bergson.
Pernyataan bahwa Cheng Hoe versi 2026 telah bertransformasi total bukan cuma isapan jempol di atas kertas taktik, melainkan terbukti nyata dari bongkar-pasang ekstrem yang ia lakukan pada komposisi pemainnya. Bayangkan saja, untuk FIFA ASEAN Cup, ia tanpa ragu merombak habis skuad alumni Hyundai Cup 2026 dan cuma menyisakan lima nama yaitu Azri Ghani, Ubaidullah Shamsul Fazili, Sergio Aguero, Pavithran Gunalan, serta Faris Danish Asrul. Ini dilakukannya demi memberi ruang bagi amunisi baru seperti Bergson da Silva, Manuel Hidalgo, dan Brad Tapp.
Keputusan berani ini langsung dibayar tuntas lewat hasil instan di lapangan, ketika Bergson menandai debut internasionalnya dengan sebuah gol manis dalam kemenangan telak 3-0 atas Bangladesh, menegaskan bahwa pergeseran karakter tim Malaysia saat ini memang berakar dari keberaniannya merestrukturisasi material pemain secara mendasar.
Bagaimana dengan adu gagasan dengan Pelatih Timnas Indonesia, John Herdman? Perbenturan filosofi antara keduanya menyajikan kontras yang begitu kentara. Cheng Hoe berpegang teguh pada pola 4-2-3-1 atau 4-3-3 yang relatif stabil dengan penekanan pada sirkulasi umpan pendek dan penguasaan bola, di mana penyesuaian taktik dilakukan dengan menggeser fungsi pemain di dalam struktur demi mempertahankan gaya main timnya sendiri.
Jika Cheng Hoe cenderung mempertahankan struktur dasar sambil mengubah fungsi pemain, Herdman lebih sering mengutak-atik bentuk struktur untuk menyesuaikan kebutuhan pertandingan. Mulai dari 3-4-3, 3-5-2, hingga 4-4-2, serta memanfaatkan alur progresif 3+1 dan transisi kilat demi menciptakan ancaman yang disesuaikan khusus untuk merusak kenyamanan lawan.
Jika Herdman mampu menginstruksikan pemainnya untuk memutus sirkulasi lini tengah Malaysia yang dikomandoi Nooa Laine dan Stuart Wilkin, Malaysia akan kesulitan membangun serangan dari bawah. Sebaliknya, jika Cheng Hoe berhasil menarik keluar gelandang atau wing-back Indonesia dan menciptakan ruang di half-space untuk Arif Aiman dan Bergson, lini pertahanan tiga bek Indonesia berada dalam ancaman serius.
Ancaman terbesar Malaysia bukan cuma terletak pada kehebatan individu Arif Aiman di sisi kanan, melainkan kombinasi pergerakan antara Arif Aiman, Stuart Wilkin, dan Bergson yang didukung keleluasaan Corbin-Ong di sisi seberang.
Tan Cheng Hoe bukanlah sosok yang datang membawa sensasi gertakan atau perubahan formasi yang drastis. Ia datang dengan prinsip lama yang sudah matang, namun kini dibekali amunisi yang jauh lebih segar dan berbahaya dibanding era 2018. Memutus mata rantai pengalir bola di lini tengah Malaysia akan menjadi kunci utama agar sang silent killer tidak kembali mengeksekusi laga dengan dingin, lalu menyisa kekecewaan bagi Indonesia.
