Ketika Indonesia sedang sibuk-sibuknya mempersiapkan ajang SEA Games 2017 yang akan digelar pada Agustus 2017 nanti, ada ajang lain yang sudah menanti Indonesia, yakni babak kualifikasi Piala Asia U23.
Total sebanyak 40 tim dari seluruh penjuru Asia akan bertanding dalam babak kualifikasi Piala Asia U23 yang akan digelar mulai tanggal 19 sampai 23 Juli 2017, atau hanya empat hari saja.
Ke-40 tim tersebut terbagi dalam dua zona, yaitu zona Barat (20 tim) dan zona Timur (20 tim). Zona Barat dihuni oleh negara-negara yang berlokasi di Asia Barat, Tengah, serta Selatan, sedangkan zona Timur dihuni oleh negara-negara yang berlokasi di Asia Tenggara dan Timur.
Tim zona Barat dan zona Timur. Sumber: The-AFC.com
Drawing penentuan grup untuk babak kualifikasi pun sudah dilakukan di kantor pusat AFC yang berlokasi di Kuala Lumpur, Malaysia, pada Jumat (17/3/2017) waktu Indonesia. Sebanyak 40 tim tersebut sudah terbagi dalam sepuluh grup, dengan ketentuan 15 tim (terbagi menjadi 10 tim juara grup dan lima tim runner-up terbaik) yang akan lolos ke putaran final yang diadakan di Tiongkok pada Januari 2018.
Pembagian grup babak kualifikasi Piala Asia U-23 2018. Sumber: The-AFC.com
Namun, ada hal menarik dalam babak kualifikasi ini. Tiongkok (China PR) sebagai tuan rumah Piala Asia U23 menyatakan ketertarikan mereka untuk ikut dalam babak kualifikasi. Lazimnya, tim yang menjadi tuan rumah tidak perlu mengikuti fase kualifikasi untuk tampil di putaran final sebuah kejuaraan atau turnamen. Tiongkok melakukan hal yang berbeda.
Keikutsertaan Tiongkok dalam babak kualifikasi pun membuat ada aturan baru yang diterapkan oleh AFC dan juga sudah disetujui oleh Tiongkok beserta kontestan-kontestan yang lain. Jika Tiongkok lolos sebagai juara grup atau sebagai salah satu dari lima runner-up terbaik, maka tim ke-15 yang lolos adalah tim yang menduduki peringkat keenam klasemen runner-up terbaik.
Keikutsertaan Tiongkok dalam babak kualifikasi ini mungkin bisa dipahami sebagai bagian dari persiapan skuat U23 mereka, karena hasil apapun yang mereka dapatkan di sini tidak akan berpengaruh terhadap keikutsertaan mereka di putaran final nanti.
Dari kesepuluh grup di atas, babak kualifikasi hanya akan berlangsung di satu negara tuan rumah grup, yaitu, berturut-turut dari grup A sampai J: Kyrgyzstan, Arab Saudi, Qatar, Uni Emriat Arab, Palestina, Myanmar, Korea Utara (seru, nih), Thailand, Vietnam, dan Tiongkok.
Indonesia sendiri tergabung di grup H bersama Thailand, Malaysia, dan Mongolia. Pertandingan kualifikasi sendiri akan diadakan di Thailand yang berstatus sebagai tuan rumah grup H. "Merah Putih" sebenarnya memiliki peluang yang cukup besar untuk lolos ke putaran final. Namun semua tergantung dari kebijakan PSSI, karena ajang ini berdekatan dengan ajang SEA Games 2017 yang akan dilangsungkan di Kuala Lumpur pada Agustus 2017.
Kita lihat ajang apa yang lebih diutamakan oleh PSSI nanti. Jika ingin mengincar level Asia, tidak ada salahnya ajang ini lebih diutamakan. Jika ingin fokus di level Asia Tenggara, SEA Games bisa dijadikan pijakan.
Komentar